Sukob interesa je potencijalni sukob između javnog interesa (postupanja koje bi bilo u javnom interesu, odnosno, u inteteresu svih) i privatnog interesa (postupanja koje bi bilo u interesu te osobe ili interesu sa njom povezanih osoba).
(To znači da ako ne verujete da se može odrediti šta je javni interes, ne verujete ni u legitimnost pojma "sukob interesa".)
Svaki političar koji odlučuje, recimo, o tome ko će graditi javnu zgradu i ima u svom vlasništvu firmu koja se bavi gradnjom ili je povezan sa licima koji imaju takve firme nalazi se u potencijalnom sukobu interesa. O potencijalnom sukobu interesa je dovoljno da javnost zna, ona nije prekršaj sam po sebi.
Ukoliko pak taj političar dopusti da na njegove odluke utiče njegov privatni interes - recimo, ako neki posao dobije firma sa kojom je povezan, i to kao ponudjač koji nije najbolji na tržištu - onda je time napravljen prekršaj koji proizlilazi iz potencijalnog sukoba interesa.
